Valtion seerumilaboratorion toiminta käynnistyi Suomen suuriruhtinaskunnassa 1911. Aikojen kuluessa on laitoksen nimi muuttunut kahdesti: ensin 1970 Kansanterveyslaboratorioksi ja 1982 Kansanterveyslaitokseksi. Nykyään Kansanterveyslaitoksessa työskentelee pääjohtaja Jussi Huttusen johdolla yli 900 työntekijää. Kansanterveyslaitos vastaa useista kansallisista seurantatehtävistä kuten infektiotautien ja kroonisten kansantautien seurannasta sekä kansallisesta rokoteohjelmasta.

Tutkimushankkeita on käynnissä yli 100. Ne käsittävät mm. perinnöllisten tautien geenivirheitä, diabeteksen syntymekanismeja, sydän- ja verisuonitautien syitä ja ehkäisymenetelmien kehittämistä sekä ilmansaasteiden ja hometalojen terveyshaittoja.

Kansanterveyslaitos julkaisee tutkimustuloksia mm. omassa julkaisusarjassaan. Lisäksi laitos toimittaa kuukausittain ilmestyvää tiedotuslehteä, jossa on mm. päivitetyt tiedot tartuntatautitilanteesta. Laitos ylläpitää myös omia Internet-sivuja osoitteessa www.ktl.fi.